Trong một đêm trăng thanh gió mát vào tháng 9/2010, tại căn hộ ở Upper East Side của cựu CEO Viacom, anh Tom Freston, nhiều nhà hoạt động chính trị, diễn viên - ca sĩ ngôi sao và thành viên các công ty truyền thông đã đến tham dự buổi tiệc chúc mừng ra mắt quyển sách Third World America: How Our Politicians Are Abandoning the Middle Class and Betraying the American Dream, quyển sách thứ 13 của Arianna Huffington.

Trong số khách mời, có nhiều người đang làm cộng tác viên tích cực cho website tin tức Huffington Post (HuffPo) của Arianna Huffington. Ra đời từ năm 2005 với nhiệm vụ chuyển đổi tác động xã hội của chị Huffington sang thế giới kỹ thuật số, HuffPo tăng trưởng mạnh mẽ. Triển vọng của một trang tin online non trẻ nhưng thành công nhanh chóng đã gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh những cây đại thụ truyền thông như New York Times, Washington Post, Forbes phải thay đổi cho phù hợp với khuynh hướng truyền thông thế hệ mới.

Từ một đơn vị nghèo chỉ có vài nhà báo tình nguyện, HuffPo chuyển đổi ngoạn mục thành tổ chức hùng tráng với 6.000 người viết blog và 186 nhân viên chuyên trách báo chí. Cùng lúc đó, thông tin trên web cũng bành trướng nội dung, từ quan điểm và tin tức chính trị mở rộng ra giải trí, thể thao, kinh doanh, ẩm thực, nghệ thuật.

Theo thống kê của comScore, thì website hiện có hơn 24 triệu người theo dõi hàng tháng. Con số lưu thông trực tuyến khổng lồ đó đẩy vị trí của HuffPo lên cao hơn đàn anh Washington Post, Los Angeles Times, và chỉ còn kém New York Times chút xíu. Website đã huy động 37 triệu USD vốn cổ phần và đến tháng 10/2008, tổng giá trị đạt 100 triệu USD.

Arianna được mọi người mô tả là “sức mạnh của tự nhiên” nhờ những ý tưởng sáng tạo bứt gân, đột phá. Tên thời con gái của chị là Arianna Stassinopoulos. Sinh ra tại Athens, chị tốt nghiệp đại học Cambridge năm 1972 khoa kinh tế và chuyển đến sống tại Hoa Kỳ từ năm 1980. Năm năm sau, chị gặp và kết hôn với anh Michael Huffington, người thừa kế doanh nghiệp dầu mỏ. Mốc son nổi bật đầu tiên trong đời Arianna là giữa những năm 1990, khi chị trở thành bình luện viên và rồi thành phu nhân của chính trị gia khi anh Michael được bầu vào quốc hội năm 1992.

Khoảng thời gian sau đó, Arianna tích cực tham gia nhiều hoạt động của Đảng Dân chủ. Năm 2003, chị là ứng cử viên độc lập đối đầu với ứng cử viên Đảng Cộng hòa lừng danh Arnold Schwarzenegger. Dù thất bại trước ngôi sao điện ảnh tài năng, nhưng chị vẫn kiên trì con đường chính trị của mình.

Đến năm 2004, chị tổ chức một bữa tiệc tối nhỏ và mời về nhà khoảng 30 khách. Câu chuyện bên bàn tiệc xoay quanh sự ảnh hưởng của truyền thông đến hoạt động bầu cử năm 2004. Huffington nói: “Rất nhiều cuộc đối thoại giữa các chính trị gia được chuyển lên trực tuyến. Tôi thấy chiều hướng của online chỉ có thể là đi lên”. Họ còn thảo luận thành lập sân chơi để bàn về thời sự 24/7.

Sau buổi tối đó, Huffington và cựu Giám đốc Điều hành AOL Time Warner, anh Ken Lerer, là nhà đầu tư kiêm nhà gây quỹ Đảng Dân chủ cùng bàn bạc sâu hơn về việc thành lập Huffington Post. Hai người đồng ý gắn kết quan hệ đối tác 50-50 và mỗi người huy động 2 triệu USD.

Về mặt kỹ thuật website, Lerer thuê Jonah Peretti, người nổi tiếng với chiến dịch e-mail chống lại hãng Nike. Còn Huffington thì kéo nhà viết kịch bản phim Hollywood Roy Sekoff về làm biên tập viên. Hiện tại, Sekoff vẫn là biên tập viên cho HuffPo, còn Peretti thì điều hành doanh nghiệp riêng tên BuzzFeed nhưng vẫn tiếp tục làm việc với HuffPo.

Năm 2009, Huffington đã thực hiện hai thay đổi quan trọng là chỉ định Greg Coleman, người từng giữ chức điám đốc bán hàng Yahoo! và AOL thành chủ tịch kiêm trưởng phòng doanh thu. Đồng thời, bà còn mời Eric Hippeau của ngân hàng Softbank về làm CEO.

Hiện tại, Huffington là bộ mặt của tổ chức, chịu trách nhiệm thuê tuyển nhân sự và là nhà tiếp thị giỏi nhất. Chị là trái tim và là linh hồn của Huffington Post. Tài năng truyền thông của chị còn được thể hiện ở chỗ biết cách thu hút sự chú ý của mọi người, đánh hơi những câu chuyện “hot”, và chinh phục các cây bút có tài có tiếng tăm về viết cho HuffPo.

HuffPo không thường tiết lộ doanh thu. Nhưng theo những chuyên gia ngành truyền thông, thì website đem về khoảng 30 triệu USD năm 2010. Từ quý thứ hai, doanh nghiệp đã có lãi. Và đặc biệt trong 12 tháng vừa qua, dòng lưu thông trực tuyến đã tăng hơn 80%.

Từ tháng 9/2009, HuffPo công bố kết nối Social News với trang mạng xã hội Facebook. Website vận động rầm rộ: “Hãy đăng ký ngay để biết bạn bè của bạn trên Fecabook đang đọc gì trên HuffPo”. Kết quả là người này giới thiệu người kia, nên lưu thông trực tuyến qua Facebook tăng 48% lên đến 3,5 triệu người xem, theo paidContent,org. Theo comScore, số lượng người đọc tăng 36% từ tháng 6/2009.

Tuy nhiên, những doanh nghiệp quảng cáo vốn rất khó tính. Họ tính toán sâu xem người đọc thường truy cập những trang nào; thời gian trung bình mà người đọc ở lại một trang. Nhằm làm hài lòng bạn đọc và khách hàng, Huffington và dàn lãnh đạo HuffPo tập trung nâng cấp chất lượng nội dung bằng cách thuê những phóng viên giỏi của các trang báo chính thống như New York Times và Newsweek.

Theo thống kê của comScore, thu nhập bình quân của bạn đọc HuffPo là 143.000 USD/năm. 73% có trình độ tốt nghiệp đại học. Tuổi trung bình của họ là 38, tương đối trẻ. HuffPo đang ra sức vượt qua những trở ngại và xây dựng chiến lược doanh thu mới dựa trên nhóm khách hàng cối lõi đó. Dù cón nhiều khó khăn, nhưng HuffPo vẫn đi lên với tốc độ và sức mạnh mà bất cứ cây đại thụ truyền thông nào cũng phải nghiêng mình vị nể.

Tương lai của website sẽ phát triển thế nào? Tiếp tục đẩy mạnh vào khâu bán hàng để đem về doanh thu như mong muốn? Hay là gây dựng thương hiệu thật vững rồi bán cho những ông trùm thế giới mạng như Yahoo! hoặc AOL?

Có rất nhiều hướng đi là anh chàng non trẻ nhưng tài ba HuffPo có thể nhắm đến. Nhưng dù đi lối nào, thì Huffingtong Post vẫn luôn được biết đến với sáng kiến, công sức, tài năng của Arianna Huffington, một trong những phụ nữ quyền lực nhất thế giới.